La triste histoire de Laika

En cette période nostalgique de la conquête spatiale nous célébrons le cinquantième anniversaire de Spoutnik, le premier satellite artificiel lancé en orbite le 4 octobre 1957. Près d’un mois plus tard c’était au tour de la chienne Laika d’être envoyée dans l’espace, un destin hors du commun pour un animal mais ô combien tragique. Revenons sur l’histoire de l’une des chiennes les plus célèbres de tous les temps.

Laika était une chienne bâtarde de trois ans que l’on avait trouvée dans les rues de Moscou. Son nom provient du mot russe qui signifie aboyeur. Elle avait été sélectionnée avec deux autres chiens, Albina et Mouchka, pour participer à des tests préliminaires aux vols spatiaux de Spoutnik 2.

Un voyage sans retour

Laika prit place dans la capsule de Spoutnik 2 le 31 octobre 1957, mais le décollage n’eut lieu que trois jours plus tard. Avant le décollage son rythme cardiaque était de 103 pulsations par minute. Pendant le lancement il grimpa à 240 pour finalement revenir à 102 pulsations par minute une fois en apesanteur.

Les scientifiques russes avaient prévu d’empoisonner Laika avec le gel qui lui servait de nourriture 10 jours après le lancement mais en aucun cas ils n’avaient prévu de récupérer la chienne vivante. Les causes de sa mort restent obscures. Laika cessa de donner signe de vie au bout de 5 à 7 heures passées dans l’espace. Il est fort probable que sa mort soit survenue à cause du stress, de la chaleur à l’intérieur de la capsule (40°C) ou encore par asphyxie. Malgré cela, les russes avaient prouvé qu’il était possible d’envoyer un être vivant dans l’espace.

Ce n’est qu’en 1998 que le responsable de la mission, Oleg Gazenko, émit des regrets, estimant la mort de la chienne inutile au vu des enseignements qu’il en avait tiré. A l’époque on parla surtout des enjeux politiques du vol spatial de Leika, mais ce fut aussi le début d’une prise de conscience et de manifestations pour le respect des animaux dans les expériences scientifiques.